“UN SOPLO DE LEYENDA”
 

Un versátil compositor, arreglista, saxofonista y pianista, un músico cuyo repertorio acompasa todos los estilos musicales desde el jazz, el soul, el funk, hasta el rock de estadios. Alfred “Pee Wee” Ellis asienta su magisterio en cualquier compañía.

Nacido en Bradenton, Florida, en 1941, Pee Wee creció en Lubbock, Texas, donde tocó por vez primera en 1954 siendo todavía alumno en el instituto. Al año siguiente su familia se traslada a Rochester, New York, donde continua tocando profesionalmente con otros músicos de jazz como Chuck Mangione y Ron Carter. En esa época conoce a Sonny Rollins bajo cuya dominante tutela pasa el verano de 1957 –una experiencia fundamental. “Un saxofonista enorme. Me enseñó muchísimo y todavía le oigo a menudo” dice Pee Wee.

De vuelta a Florida tras la graduación forma su propio conjunto, Dynamics Incorporated, trabaja también en el circuito de ferias construyendo su carrera como líder de banda, director musical, compositor y arreglista, así como multiinstrumentista, con el saxo tenor como principal instrumento. Es en esta época cuando le llega el aviso de James Brown.

De vuelta en N.Y., Pee Wee trabajó con el trío de Sonny Payne en 1965 cuando recibe la llamada de su amigo íntimo Wayman Reed para unirse a la banda de James Brown, en esos momentos la banda más caliente, exitosa y sensacional del circuito de Rhythm & Blues, rápidamente convertida en un fenómeno internacional. “Estaba allí en esos momentos, así que pase de pensar en comprarme una entrada para verlos a tener el maravilloso privilegio de poder estar tan cerca de James y su banda” recuerda Pee Wee.

Tocando saxo alto y órgano, Pee Wee se convirtió rápidamente en un elemento integral en la visión expansiva de James Brown, escribiendo arreglos de canciones y partituras de metales e instantáneamente promovido a líder de la banda cuando Nat Jones lo dejó en 1967. Ese mismo día Pee Wee arregló “Let Yourself Go” que llegó al n. 5 de las listas de R&B y con la cabeza pensando en el mundo del soul “Cold Sweat”, siguiente single que fue n. 1 y un éxito multimillonario de ventas en el otoño de 1967 que redefinió los parámetros de la música popular. Esta canción propulsó a JB hacia una nueva dimensión musical iniciando una revolución funk que sigue siendo copiada y muestreada en todo el mundo desde hace casi 40 años.

Pee Wee continuó siendo el director de la banda de James Brown los siguientes dos años y medio, coescribiendo y arreglando la mayoría de los éxitos del Godfather durante ese periodo (“Get It Together”, “Lickin' Stick”, “Say It Loud, I'm Black and I'm Proud”, “Mother Popcorn”) , también intercalando éxitos comerciales con los lanzamientos de la banda (“In The Middle”, “Popcorn”, “Soul Pride” o “The Chicken”).

Pee Wee dejó The Revue en septiembre de 1969 instalándose en N.Y. y sacando a continuación el single “Moonwalk” en el sello de Nashville, Sound Stage 7, en cuya cara B aparecía “That Thing” (este disco se ha convertido en rareza de coleccionistas). Se sumergió en la escena jazz de la gran manzana trabajando con Brother Jack McDuff, Leon Thomas, y The Blue Magoos. Se traslada al sello Kudu como director musical y arreglista trabajando con muchos de los artistas del sello como George Benson, Hank Crawford y, en particular, la excepcional Esther Philips, de quien fue director musical durante un periodo de 5 años. “No puedo comprender como ella no ha obtenido el reconocimiento que se merece. Fue una mujer increíble y muy especial” dice Pee Wee.

Durante los 70's Pee Wee continuó como conductor y arreglista de músicos como Sonny Stitt, y comenzó a concentrarse en proyectos propios como un álbum para el subsello Natural Resources, de Motown Records, llamado “Pass The Butter”, grabado en Los Angeles con el grupo Gothan. La canción de Pee Wee, “Use It or Lose It”, ha sido recientemente reeditada en la compilación retrospectiva de Motown, “MO Steppers”.

En 1976 lanza “Home In The Country” grabado para Sony/ Arista antes de trasladarse al Bay Area en California. Formó en 1977 una banda junto a David Liebman. Mark Isham que tocó con él en Esther le recomendó a Van Morrison que necesitaba una sección de metal para un tema que estaba componiendo, “Troubadors”. Comienza entonces una larga relación que produjo momentos musicales de gran trascendencia- “Into the Music”, “Live in Belfast”, “Beautiful Vision”, “Inarticulate Speach Of The Heart”, y “Common One”. “Van me dio libertad para empastar los metales. Eso me gustó” dice un modesto Pee Wee sobre su contribución en parte de la mejor música de los 80's.

Durante esta década, via Bobby Byrd y los JB Allstars, Pee Wee se reagrupó con Fred Wesley y Maceo Parker para formar los JB Horns. Esta formación trabajó desde 1988 hasta los 90's , grabando “Pee Wee, Fred and Maceo”, “The JB Horns” y “I Like It Like That” en 1991, “Life On Planet Groove”, “Roots Revisited” y “Mo Roots”, con los Roots Revisited Ensemble.

Pee Wee reanuda su carrera en solitario en 1992, de nuevo con otra formidable formación de músicos neoyorkinos con “Blues Mission” donde se reencontró con Clyde Stubbefield “funky drummer”. En el CD también estaban Jack Walrath, Tyronne Jefferson, Jean Paul Bourelly, Darryl Jones & Masabumi “Poo” Kikuchi. “Blues Misión” demostró la altura del status de Pee Wee y su positivo ofrecimiento como compositor magistral. “No necesitas un presupuesto de 1 millón de dólares o un video provocador para crear música estimulante. Entregando tu talento lo puedes hacer siempre”.

El siguiente álbum en solitario apareció el año siguiente, un disco de jazz grabado en trío en Colonia, Alemania, junto al bajista Dwayne Dolphin y el batería Bruce Cox, titulado “Twelve and More Blues”, este CD devuelve a Pee Wee a sus raíces, moviéndolo hacia el bebop, combinando con virtuosismo y vitalidad estándares de jazz con sus composiciones originales. El álbum fue escogido por el New York Times como uno de los mejores discos de jazz del año 1993.

Salt'n'Pepa, KMC KRU y Dodge City Productions samplearon sus canciones y en el verano de 1993 llena durante una semana seguida el Ronnie Scott's de Londres acompañado de un sorprendente grupo de jóvenes músicos británicos, Jason Rebello, Tony Remy, Guy Baker y los hermanos Mondesir, diseñando el camino musical de Pee Wee más allá del funk y del jazz, “una moderna versión del jazz” como dijo el Musician Magazine.

Este movimiento se consolidó con un álbum en formación de cuarteto, “Sepia Tonality”, grabado en N.Y a comienzos de 1994, con Pee Wee al saxo tenor, Rodney Jones a la guitarra, Hill Boulware al órgano y Grade Tate a la batería. Diez canciones incluyendo baladas standard y canciones originales como “Why Not” o la que da título al CD, junto a una versión del “Clearing Windows” de Van Morrison, Un segundo álbum en trío fue grabado en directo en de nuevo Colonia durante el tour europeo de la Pee Wee Ellis Asembly Trio en la primavera de 1994, titulado “Yellin'Blue”, que obtuvo la aclamación de la crítica en Europa.

La trayectoria de Pee Wee se ha cruzado con la de Van Morrison muchas veces desde los 80's particularmente cuando Van llamó a los JB Horns para tocar con su banda, así que fue algo natural el traslado de Pee Wee al sur de Inglaterra y poder unirse fácilmente a Van tanto en los estudios como en los escenarios. Pee Wee hizo los arreglos de metales y tocó en el triunfal retorno de Van Morrison al éxito comercial y de crítica con el disco de 1995, “Days Like This”. Continuó trabajando con el bardo de Belfast en los álbunes siguientes más orientados hacia el jazz , “How Long Has This Been Going On” y el tributo a Mose Allison “Tell Me Something”, en el primero arregló la magnifica versión de “That's Life”, “Tell Me” fue lanzado al siguiente año y de nuevo la contribución de Pee Wee fue como arreglista y músico solista.

En cualquier caso Pee Wee no dejó de lado su propia carrera y en 1996 sacó a la calle un nuevo álbum para el sello Minor Music, con los hermanos Scales a la guitarra y bajo, Roberto de Giuia a los teclados y Guido May a la batería, Fred Wesley fue invitado al trombón, incluyendo varias composiciones originales como “New Moon”, “It's a Funky Thing To Do” y clásicos como el “I'm So Tired To Be Alone” de Al Greene o “Inarticulate Speech of The Heart”. Pee Wee contribuyó de manera importante en la grabación del CD “Worotan” de Oumou Sangaré y con Children Of The Heart en su ‡lbum del mismo nombre.

Más trabajo de estudio continuó a finales de ese año con Van Morrison. El CD resultante “The Healing Game” fue lanzado en 1997. Los arreglos y solos de Pee Wee en canciones como “Waiting Game”, “Burning Ground” y “Some Times We Cry” llevó el disco a la altura de clásico instantáneo y proporcionó a Van un material excelente para sus apariciones escénicas. Y es en el escenario donde las contribuciones de Pee Wee con la banda llegan más lejos, sus solos al saxo soprano en canciones como “Sometimos We Cry”, y clásicas como “Show in San Anselmo” y “Troubadours”, su saxo barítono en “This Weight”, “It Once Was My Life” y “The Healing Game” y, por supuesto su tourdeforce con el saxo tenor en “Summertime in England”.

1997 vió también el lanzamiento del CD “What You Like”, grabado con la Assembly y la NDR Bigband, el disco cuenta también con la participación de Van Morrison interpretando su canción “I Will Be There” y Fred Wesley en “Tune With A View”. The Assembly cuenta con el excelente Tony Remy a la guitarra, Michael Mondesir al bajo, Mark Mondesir a la batería, con la dinámica voz de y los teclados funkys de Steve Hamilton. La NDR BigBand proporcionó un excelente armazón a los solos de Pee Wee incluyendo muchos de sus originales como, “The Prophet”, “2 Dock C”, así como versiones de “Take Me To The River” de Al Green, y “I Get Along Without You Very Well” de Hoagy Carmichael.

La distinguida carrera de Pee Wee Ellis abarca los movimientos musicales más importantes de las décadas recientes, desde el jazz al funk pasando por el blues. Después de más de 40 años en el negocio musical, es uno de los saxofonistas más aclamados de su generación y uno de los directores musicales y arreglistas en la industria musical. Su rango musical, su continua búsqueda de la excelencia le han hecho ganar su renombre por méritos propios y el duradero respeto de varias generaciones.